"Confiamos en que este trabajo pueda llegar hasta los seres humanos en los próximos tres a cinco años", dijo Jason Gill, de la Facultad de Medicina de la Universidad Monash, en Melbourne, Australia.

Gill y su colega, el investigador Richard Boyd, dijeron el martes que habían descubierto una "pequeña población de células que pueden generar un timo completo y funcional".

El timo, un pequeño órgano linfoide situado en el cuello, es fundamental en la generación de células esenciales para el sistema inmunitario, como los linfocitos T, que luchan contra las infecciones.

Sin embargo, la capacidad del timo para generar linfocitos T disminuye de manera notable con la edad, los virus, la quimioterapia o las anomalías genéticas.

Hacia los 20 años, el timo, el único órgano que produce linfocitos T, funciona a una capacidad del uno por ciento.

Los pacientes con VIH y sida sufren infecciones potencialmente mortales debido a que sus sistemas inmunológicos están debilitados, pues el virus destruye muchos linfocitos T.

La quimioterapia y la radioterapia también destruyen muchas células que luchan contra las infecciones.

"De ahí la necesidad de reemplazar el timo en las personas con el virus o que se someten a quimioterapia", dijo Boyd.

Gill y Boyd, cuya investigación se publicó el martes en la revista Nature Immunology, dijeron que habían hecho crecer timos en varios ratones y que consideraban que se podrían lograr los mismos resultados en seres humanos, ya que los sistemas inmunitarios de ambas especies eran sorprendentemente similares.

Boyd afirmó que habían descubierto que células madre epiteliales inyectadas en ratones atraían a células madre hematopoyéticas para convertirlas en linfocitos T.

"Una vez que se cuenta con el apoyo de las células madre de ambos epitelios y los linfocitos T, se puede restaurar el timo en la forma que se desee", explicó Boyd.

"Se puede emplear la genoterapia para hacer que el órgano desarrolle resistencia a la infección por VIH. Incluso podríamos hacer un timo resistente a la quimioterapia", señaló.

Boyd comentó que el timo, del tamaño de una uña o de un guisante, se generó en los ratones simplemente inyectando bajo la piel células madre epiteliales.

Una vez generado el órgano, podría transplantarse a su lugar de origen, añadió. Hasta la fecha, los científicos no habían logrado transplantar timos satisfactoriamente ya que siempre son rechazados por el receptor.

18 de junio, 2002
Actualizado: 3:45 PM hora de Nueva York (1945 GMT)
SYDNEY, Australia (Reuters) --